刘元:字象乾，1914年1月26日生于南京。父亲刘辑之是当时金陵名儒。1929年入上海美术专科学校西洋画系学习，得到当时的校长刘海粟和著名画家潘玉良等教授的指导。1932年夏，任南京夫子庙小学教员，兼为《朝报》、《南京晚报》等报刊画插画。1936年，刘元积极参加了叶浅予和田汉组织的"救亡画展"及话剧的演出。
抗日战争爆发后，刘元携全家逃难到武汉、桂林、重庆等地。1941年在桂林期间，刘元接受徐悲鸿建议，改攻中国画。他的画作《广西农妇》参加了全国美展并由徐悲鸿带往英国展出。1944年出版《都市小景》漫画集。抗日战争胜利后，刘元开始创作《小克日记》，用毛笔作画，笔法近似丰子恺，一直画到50年代初，画稿每天在《南京晚报》和《南京人报》上连载，很受读者欢迎。解放后他曾经担任南京市立师范美术教员。1954年参加中国国民党革命委员会。1960年8月出席民革中央全会扩大会议，受到毛泽东等党和国家领导人的接见。1962年担任南京晓庄师范美术教员。1984年刘元和何鸣创建南京中山书画社，刘元任社长。他先后担任南京"快活林"漫画学会顾问、中山业余学校校务委员会委员、朝天宫书画研究会名誉会长、颜真卿书画馆顾问。1999年3月10日，刘元因心脏病不治在宁逝世，终年86